1791–1837: le célèbre Jean-François Bautte

Les origines de Girard-Perregaux sont attachées à deux personnages emblématiques de l’horlogerie suisse. Le premier, Jean-François Bautte, naît en 1772 à Genève, dans une famille de modestes ouvriers.

Très tôt orphelin, il est placé en apprentissage dès l’âge de douze ans et formé aux différents métiers de monteur de boîtes, guillocheur, horloger, bijoutier et orfèvre. Il signe ses premières montres en 1791 et, ses talents d’artisan se doublant de dispositions commerciales, développe bientôt sa propre manufacture, rassemblant sous un même toit tous les corps de métiers de l’horlogerie de l’époque. Il y fait produire garde-temps, bijoux, automates, boîtes à musique et autres objets de vertu. Comptant parmi sa clientèle les têtes couronnées d’Europe, cet industriel astucieux et homme d’affaires au caractère brillant commerce avec les cours européennes mais également avec la Turquie, l’Inde et la Chine. Dumas, Balzac et Ruskin, parmi d’autres, ont consacré des pages au célèbre horloger-bijoutier genevois qui fut l’un des inventeurs de la montre extra-plate. A sa mort en 1837, il laisse en héritage à ses successeurs Jacques Bautte et Jean-Samuel Rossel un patrimoine industriel et culturel de très grande qualité.