Horloges nocturnes, astronomiques, et réveilleurs

Horloges nocturnes, astronomiques, et réveilleurs: pour les Italiens les pendules deviennent intéressantes quand elles donnent plus que l'heure.

Reproduction par Luigi Pippa de l'horloge astronomique-épicycloïdale réalisée par Giovanni Dondi en 1348-1364. Collection privée.

L' Italien n'est guère homme de précision. Il préfère l'esthétique. C'est pourquoi, en matière d'horlogerie, son style ornemental est si facilement reconnaissable. Mais encore, l'horloge ne devient intéressante qu'à partir du moment où elle sait faire autre chose qu'indiquer l'heure.

Les plus beaux boîtiers

En Italie, la principale source d'inspiration artistique était l'Eglise. Suivaient la mythologie romaine et les thèmes naturalistes. Un élément qui, dans l'horlogerie, se retrouvait tant au niveau pictural que formel. Exemple: les pendules nocturnes. Mises au point à Rome, vers 1680, par les frères Campani, elles engendrèrent quelques-uns des plus beaux boîtiers existants. D'une part, grâce à l'apparition du cadran, qui offrait un large espace pour une décoration picturale. D'autre part, grâce à leur allure de petit autel baroque, souvent richement décoré. Devenant des chefs-d'œuvre de beauté, ces pendules remplacèrent peu à peu les horloges de type "lanterne", auparavant très appréciées dans le pays.

Cela dit, l'intérêt des horloges nocturnes ne se résume pas à leur seul aspect. Leur mécanisme témoigne de cette aspiration à faire des garde-temps des instruments plus complets. Répondant au besoin de voir l'heure dans l'obscurité, on disposa, en-dessous du cadran, une ouverture semi-circulaire dans laquelle se déplaçait un disque portant l'heure en cours. Les chiffres et les fractions d'heure étant ajourés sur une lampe placée à l'intérieur du boîtier, on pouvait lire l'heure en transparence.

Le ciel apprivoisé

Mais déjà aux XIIIe et XIVe siècles, les horloges astronomiques les plus importantes étaient de signature italienne. Celle connue sous le nom d'Astrarium (ou Planetarium) de Giovanni Dondi (1318-1389) est la plus célèbre d'entre elles. Achevé en 1364 après seize années de labeur, l'Astrarium fut le premier instrument à cumuler les fonctions d'horloge et de calculateur de l'activité céleste. En plus d'indiquer les heures, la durée variable du jour selon les saisons, le temps sidéral, la date et la Lettre dominicale, il informait des cycles et des mouvements du Soleil, de la Lune, de Vénus, Mercure, Saturne, Jupiter et de Mars ! Une complexité extrême contenue dans un ensemble étonnamment réduit pour l'époque. Il faut dire que cette horloge était destinée à un usage domestique.

Les réveilleurs, également, furent principalement développés en Italie. Ajoutons à cela nombre de petits plus, comme les informations zodiacales, l'affichage de l'heure canonique ou les échappements silencieux. Et s'il est vrai que la France, l'Angleterre et l'Allemagne firent des merveilles dans le domaine, l'Italie méritait bien qu'on s'y attarde.

Insertion chez les Barocci

Les initiés pourront, entre autres, consulter l'ouvrage de Roberto Panicali, "L'horlogerie d'intérieur italienne au XVIe, et l'école du Duché d'Urbino", paru chez QuattroVenti. Une enquête riche et précise sur ce qui fit la renommée mondiale de l'Etat du Duché d'Urbino. A travers l'analyse d'horloges du XVIe siècle ayant survécu jusqu'à nos jours, nous nous immisçons dans l'atelier très actif des Barocci, à la découverte d'un univers malheureusement méconnu. Ce livre est à consulter au Musée d'histoire des sciences de Genève.

Musée d'histoire des sciences, 128, rue de Lausanne, 1202 Genève, tél. (022) 731 69 85. mah.ville-ge.ch
"L'horlogerie d'intérieur italienne au XVIe, et l'école du Duché d'Urbino", Roberto Panicali, éd. QuattroVenti, 1988.