Introduction

Il n'est pas de façon plus vivante, pour retracer l'histoire de certains objets, que de recourir aux images dans lesquelles les artistes les ont placés à travers les époques, dans leur vrai milieu.

Symbole de la mesure du Temps et de la Navigation, A. Nasini

Ils sont mis de plus en valeur comme symboles du temps mesuré et de sa fuite inexorable. Multiples en effet sont les allégories qui représentent ce Temps sous les traits d'un vieillard décharné, à la longue barbe blanche et aux deux grandes ailes figurant sa rapidité. Il porte la faux et le sablier : attributs beaucoup plus anciens que le christianisme puisqu'ils furent ceux de Saturne qui, du reste, personnifiait aussi le Temps. Les astrologues ont conservé la forme de la faux dans l'hiéroglyphe de la planète Saturne où, avec la croix qui la surmonte, elle est l'emblème de l'infini.

A ces attributs s'ajoute souvent celui de la Mort figurée par un squelette ou par un crâne dépouillé qui, avec le sablier, devint le compagnon des pieux anachorètes. Quant au squelette, auquel s'adjoint parfois le diable, maître des cérémonies, il est le coryphée des Danses macabres. Celles-ci, peut-être nées des terreurs de l'An mille, furent représentées en grand nombre durant le moyen âge. Toutes les professions et tous les âges y prennent part, depuis le pape et l'empereur jusqu'au dernier des mendiants, et du vieillard à l'enfant nouveau-né. Il faut arriver jusqu'à Holbein pour voir se substituer au sentiment primitif de la peur, le caractère philosophique de l'Antiquité.

Alfred Chapuis : De Horologiis In Arte