En Extrême-Orient

'L'heure du thé', estampe japonaise

Au pays du Soleil levant, les Nippons, après avoir connu l'heure par les moyens primitifs (le soleil, l'eau et le feu) utilisés par toutes les civilisations, employèrent des moyens mécaniques dès qu'ils y furent initiés. Mais ils ne se contentèrent pas de copier les horloges et les montres européennes, ils les adaptèrent à leurs besoins, créant des objets d'une technique et d'un art originaux, et cela jusque vers 1870, époque où l'empire japonais adopta la division occidentale des jours et des heures.

Au XVIIIe siècle, les Japonais inventèrent divers systèmes qui leur sont propres avec, par exemple, une sonnerie conçue de telle façon qu'elle correspondît avec leurs heures assez compliquées et variables selon les saisons. Quant aux formes, elles sont très diverses, ayant jadis un caractère typiquement autochtone et une esthétique qui s'accorde avec l'intérieur et le mobilier, celui-ci, on le sait, extrêmement sobre.

Intérieur d'un salon chinois XIXe siècle, Mr A. Favier

Il en était autrement en Chine où les meubles étaient beaucoup plus abondants. Mais en ce pays-là, horloges et montres furent davantage des copies des oeuvres européennes, construites en partie, du reste, dès le XVIIe siècle, dans les ateliers organisés par les missionnaires catholiques. Elles sont donc loin de posséder la valeur esthétique ou même mécanique de l'horlogerie nippone.

Alfred Chapuis : De Horologiis In Arte