Voltaire

On sait que Voltaire avait fondé à Ferney, localité française située près de la frontière suisse, une manufacture de montres dans laquelle il employait une colonie d'ouvriers dévoués au roi de France.

A la duchesse de Choiseul, à la comtesse d'Artois il écrivait : "Pourrions-nous prendre l'extrême liberté d'envoyer de notre couvent les six montres que nous venons de faire à Ferney ? Nous les croyons très jolies et très bonnes ; mais tous les auteurs ont cette opinion de leurs ouvrages... C'est une terrible chose qu'une colonie et une manufacture."

A M. le maréchal de Richelieu il disait : "Les artistes de ma colonie, Monseigneur, qui ont fourni selon vos ordres une montre garnie de diamants pour les noces de Mme la comtesse d'Artois, se jettent à vos pieds. Ils adressèrent cette montre à M. d'Ogrey qui la présenta lui-même à Mme Du Barry, laquelle s'était chargée des présents (...). Comment avez-vous imaginé que vous auriez des montres à répétition, garnies de diamants pour dix-huit louis ? Dans quel tome des "Mille et une Nuits" avez-vous lu cette anecdote ? Vous aurez pour dix-huit louis, d'excellentes montres à répétition, garnies de marcassites aussi brillantes que des diamants et ces mêmes montres vous coûteraient quarante louis à Paris. Donnez-moi vos ordres, vous serez servi : vous aurez de très belles montres."

Le 5 juin 1770, l'ermite de Ferney envoyait aux ambassadeurs français à l'étranger une circulaire demandant pour les ouvriers de sa colonie des ordres ou leur recommandation auprès des négociants les mieux accrédités.Le marquis d'Ossun, ambassadeur d'Espagne, n'eut pas plus tôt reçu la pancarte de l'horloger Voltaire, qu'il demanda des prix courants. Le philosophe lui répondit le 16 juillet 1770. "J'ai l'honneur d'envoyer à Votre Excellence le tarif des prix de la manufacture de Ferney. J'obéis aux ordres qu'elle a bien voulu me donner. On fait actuellement dans cette fabrique une montre à répétition fort belle, avec le portrait de M. le comte d'Aranda, et une autre avec le portrait de M. le comte de Choiseul. Si Votre Excellence en veut quelques-unes dans ce goût, la Compagnie est à vos ordres, et certainement, vous et vos amis, vous achèteriez un grand tiers meilleur marché tout ce que la fabrique vous fournirait. M. le duc de Choiseul a acheté les six premières montres faites à Ferney; il peut certifier ce que j'ai l'honneur de vous dire. Les émigrants qui ont établi cette manufacture sont des gens de la probité desquels je réponds. J'ose vous demander encore une fois votre protection pour eux en Espagne, où ils comptent faire leur plus grand commerce (…)."

A cette lettre était joint le prospectus suivant : "Dufour, Ceret et Cie, entrepreneurs de la fabrique de montres à Ferney, avertissent qu'ils travaillent toutes sortes d'horlogerie, qu'ils garnissent les boîtes des portraits d'émail qu'on leur demande, et qu'ils sont en état de fournir des montres à meilleur marché."

Cette correspondance de Voltaire est contenue dans le "Recueil Bavoux".

Extrait de "La Revue chronométrique", n° 564, septembre 1903; reproduit dans le Bulletin de l'Association nationale des Collectionneurs et Amateurs d'horlogerie ancienne, n° 23, Paris, décembre 1978.