Le soleil remet les pendules à l'heure

Canon de midi, origine française, XVIII siècle (2153 cm).

Au Musée d'histoire des sciences à Genève, le public peut à nouveau admirer un 'canon de midi' à l'oeuvre. Aujourd'hui inutile, ce curieux objet servait aux citadins à régler leurs montres.

Il est midi plein au jardin du Palais-Royal. Comme chaque jour, le canon du cadran solaire ré-sonne alentour, avertissant le Tout-Paris que le soleil est au zénith. Nous sommes au XVIII e siècle, par une belle journée d'été.
A cette époque, la précision des horloges mécaniques laisse encore beaucoup à désirer. Elles peu-vent avancer ou reculer de plusieurs minutes par jour. Si bien qu'il faut régulière-ment les remettre à l'heure.

Détonation quotidienne

Conscient que le soleil reste le meilleur repère, un certain Rousseau, ingénieur en instrument de mathéma-tique, invente en 1785 un nou-veau genre de gnomon. Muni d'un petit canon chargé de poudre et sur-monté d'une loupe précisément orientée sur le passage du soleil au méridien, cet ingénieux système se déclenche grâce à la concentration des rayons solaires au travers de la lentille. Il permet ainsi, à qui l'en-tend, de régler sa montre. Celui aménagé sur la pelouse du Palais-Royal en était autrefois le plus célèbre exemple. Disparu en 1997, il fut installé par ordre du duc d'Or-léans, le futur Philippe Egalité. Toutefois, le Musée d'histoire des sciences, à Genève, en conserve un autre dans ses vitrines. Mieux! D'ici à ce printemps, les prome-neurs pourront à nouveau entendre, à proximité du parc et si le temps le permet, la détonation quotidienne d'un canon de midi! Il intégrera un parcours ponctué de divers instru-ments anciens, tels qu'un indica-teur de paysage, un globe gnomo-nique, un graphomètre ou une station météorologique.

Sur le coup de midi, dans le jardin du Palais-Royal, à Paris: 'Dans ce jardin tout se rencontre 'Excepté l'ombrage des fleurs; 'Si l'on y dérègle ses moeurs, 'Du moins l'on y règle sa montre.' Abbé Delisle

En suivant la course du soleil

Inventé par les Chaldéens trois mille ans avant Jésus-Christ, le cadran solaire est ensuite perfec-tionné par les Grecs. Dès le III e siècle av. J.-C., il se répand à Rome, où il devient plus facile à lire. A l'époque, il semble qu'un modèle ait été récu-péré par les soldats romains, après une bataille navale engagée contre les Egyptiens. Ramené dans la capi-tale, il donne lieu à de nombreuses copies qui envahissent le monde latin. Or, il se trouve que la latitude locale ne corres-pond pas à celle du site moyen-oriental du cadran origi-nal. Si bien que, durant des décen-nies, les Romains vivront à l'heure des pharaons!
Bien plus tard, afin de lire facile-ment une heure juste, les astro-nomes du XVI e siècle font percer un trou dans la voûte des églises, traçant une méridienne graduée sur le sol ou contre une paroi. Une solution plus simple que celle consistant à dresser de grands obé-lisques, rehaussés d'un disque percé projetant au sol un rond de lumière au milieu d'une tache d'ombre. C'est de ce principe que provient l'idée de concentrer les rayons du soleil à travers une len-tille et bouter ainsi le feu à de la poudre.

Sylvie Guerreiro

Musée d'histoire des sciences,
parc de la Perle du Lac, rue de Lausanne 128 1202 Genève,
tél. 022 418 50 60
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