L'horloge de la Cathédrale de Messine

Parmi les élèves et les collaborateurs de Schwilgué, se trouvaient Albert et Auguste-Théodore Ungerer qui continuèrent son oeuvre de constructeurs de grandes horloges et dont les descendants dirigent encore aujourd'hui d'importants ateliers. Nous avons eu le privilège de demeurer en contact avec eux et c'est grâce à leur obligeance que nous pouvons décrire la plus importante, de beaucoup de leurs horloges astronomiques et à automates: celle de Messine. L'édifice le plus remarquable de cette ville était le dôme commencé au XIIe siècle et embelli au cours des siècles par de grands artistes. Malheureusement il fut détruit en grande partie par plusieurs tremblements de terre.

Nouvelle Cathédrale de Messine, reconstruite en 1930.

Le grand clocher, en particulier, s'était écroulé. Sa restauration fut entreprise vers 1930 sous la forme d'un campanile haut de 65 m. On eut, au moment où en furent établis les plans, l'idée d'y installer une horloge remarquable et la tour fut aménagée pour la recevoir. En 1933, clocher et horloge étaient achevés. La renommée de l'horloge de Strasbourg fit qu'on s'adressa aux successeurs de Schwilgué, MM. Ungerer, qui, non seulement construisirent la plus grande horloge du monde, mais la plus complexe à beaucoup d'égards par le nombre d'automates et d'autres organes qu'elle comporte.

La tâche à accomplir était ardue, vu le grand nombre de sujets à représenter et l'insuffisance des emplacements disponibles. On vainquit cette difficulté en disposant quatre figurations différentes sur une grande scène tournante commune. En effet, ces divers sujets atteignent, en partant du sol, une hauteur de 45 m, commençant à 6 m du sol, de sorte que l'horloge proprement dite mesure 39 m de hauteur, dominée elle-même par quatre cadrans lumineux. Tandis que la façade méridionale, tournée vers la basilique, est réservée aux indications astronomiques (calendrier perpétuel planétaire, sphère lunaire) les groupes d'automates ornent la face ouest.

Ces automates se présentent dans une suite de baies superposées, ensemble couronné par plusieurs autres figures articulées autonomes. Certains de ces sujets peuvent être considérés comme classiques :

- Le coq qui se retrouve dans un grand nombre d'horloges;

- Les deux héroïnes faisant office de jaquemarts;

- Les statues des quatre âges de la vie passant devant la Mort qui, de sa faux, marque les heures;

- Les chars symboliques des jours de la semaine.

D'autres scènes appartiennent à la tradition religieuse ou locale, enfin plusieurs ont été fournies par l'Écriture sainte : sujets nouveaux en horlogerie monumentale comme la Descente du Saint-Esprit. Quant à la Résurrection du Christ, elle n'avait trouvé auparavant qu'une seule réalisation, mais rendue de façon fort primitive. Décrivons, d'après M. Robert Redslob, la scène de la Lettre sacrée:

«Marie est debout sur un trône magnifique. Un ange apparaît et lui remet un rouleau de parchemin qui contient le message. La Vierge le saisit. Puis s'avance l'apôtre saint Paul suivi des délégués de Messine. La Madone remet la lettre au premier des ambassadeurs. Chacun des personnages se tourne vers elle et s'incline devant sa majesté glorieuse. Elle les bénit un à un et fait après leur passage, le signe de la croix sur l'assistance.»

Il faudrait encore nous arrêter à la signification de l'oeuvre, à la tétralogie représentant, sous le signe de la croix, le symbolisme de l'horloge. «Il ne semble pas écrit M. Redslob - qu'il puisse en être de plus élevé.» Cette oeuvre magnifique a été réalisée par la maison Ungerer sous la direction de M. Théodore Ungerer, aidé d'un jeune ingénieur M. Frédéric Klinghammer. Elle fait le plus grand honneur à ces maîtres strasbourgeois.

Les Automates d'Alfred Chapuis et Edmond Droz, Editions du Griffon