La mesure du temps - avec quelle exactitude ?

Le temps est naturellement mesuré (divisé) par les phénomènes astronomiques que sont la rotation de la Terre autour du Soleil et donc le renouvellement des saisons, les phases de la lune, la succession du jour et de la nuit, etc.

Pour mesurer le temps en des fractions (unités) plus petites, l'homme a dû, au cours de son histoire, développer des moyens artificiels comme le cadran solaire ou la clepsydre, sorte d'horloge mesurant un débit d'eau. Depuis 1657 toutefois, l'usage du mouvement oscillant du mouvement mécanique a permis de mieux atteindre ce but.

La révolution électronique des années 1960-1970 est intervenue de manière déterminante dans ce processus. A la fin des années 1960, un groupe de recherches suisse a conçu et développé le premier mouvement de montre électronique, plus communément appelé aujourd'hui mouvement à quartz. Ce nouveau type de technologie, utilisant l'énergie électrique d'une pile, permit aussi de développer un nouveau type d'affichage : l'affichage LED (diodes) puis ensuite l'affichage par cristaux liquides (LCD).

Les montres à quartz sont d'une précision extrême grâce à leur haute fréquence de vibrations (32 kHz) : leur variation (avance ou retard) n'atteint pas une seconde par jour.

En comparaison, les fréquences des oscillations les plus usitées dans les montres mécaniques sont de 21'600 Ah (3 Hz) et 28'800 Ah (4 Hz), ce qui permet d'atteindre une variation inférieure à 10 secondes par jour.