Introduction : la mesure du temps

Mesurer le temps a toujours été une des préoccupations majeures de l'humanité dès qu'elle réussit à organiser des institutions religieuses, sociales et économiques. Afin d'assurer leur bonne marche, il était indispensable que l'écoulement du temps pût être déterminé et contrôlé. On établit des calendriers pour définir la succession des jours, des mois et des années et l'on inventa des systèmes variés pour diviser le temps compris dans une journée, c'est-à-dire entre le lever et le coucher du soleil. A ces systèmes appartiennent les horloges mécaniques, apparues en Europe au Moyen Age, dont les perfectionnements donnèrent naissance aux montres et aux pendules. Avant cette invention qui révolutionna la mesure du temps, les hommes utilisaient d'ingénieux procédés pour déterminer les différents moments de la journée et en mesurer les durées. On eut ainsi l'idée de se servir de l'écoulement de l'eau, du sable et de la combustion d'une chandelle pour concrétiser l'écoulement des heures ainsi qu'aux cadrans solaires.

Ces instruments de mesure étaient rudimentaires. On pouvait leur reprocher une durée de fonctionnement limitée, une certaine imprécision et surtout un manque d'autonomie. Les mêmes imperfections caractérisèrent les premières horloges mécaniques. L'immense tâche réalisée, du XVe au XIXe siècle, par les horlogers européens fut de transformer ces nouveaux garde-temps, encore défectueux, en des instruments de mesure si précis que leurs principes sont toujours appliqués aux montres et aux pendules d'usage courant.

Catherine Cardinal : Les montres et horloges

Le premier ordinateur a 2100 ans!

Un groupe de chercheurs confirme l'existence des mécanismes de la machine d'Anticythère, qui pourrait bien être le premier calculateur mécanique de l'histoire de l'Humanité.

Une nouvelle technique utiliant les rayons X a permis de découvrir une machinerie et une forme de manuel gravé sur des pièces de bronze datées de 140 à 100 avant Jésus Christ.

La découverte a été réalisée à l'occasion de l'exploration des vestiges d'un navire romain au large de la Grèce par une équipe de chercheurs américains, britanniques et grecs.

Appelé machine d'Anticythère, le mécanisme est composé d'un puzzle de pièces, rouages et volants, qui servirait à pointer des évènements astronomiques. «Un calculateur de poche du temps», a déclaré John Seiradakis, professeur d'astronomie à l'université de Thessaloniki.

82 fragments ont été découverts, ils formeraient un ensemble de plus de 30 rouages. Et ils sont recouverts d'inscriptions astronomiques, mathématiques et mécaniques. Pour par exemple prédire le jour et l'heure d'une éclipse.

«C'était un calendrier de la lune et du soleil, qui prédisait de possibles éclipses, montrait la position du soleil et de la lune sur le zodiaque, les phases de la lune, et nous pensons également qu'il devait montrer la positions de certaines planètes, probablement Vénus et Mercure.»

Les premiers mécanismes de ce type connus dataient jusqu'à présent du Moyen Âge. Ces horloges médiévales seraient apparues en Europe après la chute de Bagdad face aux Mongols, et la fuite des cerveaux de ce très haut lieu culturel de l'Islam, au treizième siècle.

Les premiers fragments du mécanisme ont été découverts en 1900 par un plongeur grec par 50 mètres de fond au large d'Anticythère. Depuis, de nombreuses hypothèses ont été émises, toutes convergentes vers un système de calendrier mécanique. Mais l'état de décomposition du bronze, associé aux technologies de l'époque, ne permettaient pas d'aller plus loin dans l'analyse du mécanisme.

Quant à l'origine du vestige archéologique, les chercheurs penchent pour l'île de Rhodes et sa longue tradition à la fois d'astrologie et de mécanique.

Après l'Eniac, premier ordinateur des années 40 du siècle dernier, la Pascaline, première machine à calculer de Pascal au milieu du 17ème, et les premiers mécanismes d'horlogerie du moyen-âge, la date du premier calculateur, la machine d'Anticythère, est désormais avancée à un siècle avant JC.

Technaute / Yves Grandmontagne