ZENITH - La saga El Primero

Retour sur le mouvement mythique de l’horlogerie suisse.

Communiqué

Observez-le attentivement ! Vous avez devant vous le mouvement le plus célèbre de l’histoire de l’horlogerie, celui que chaque passionné – où qu’il se trouve sur la planète – est capable de citer. C’est aujourd’hui le calibre mécanique de série qui affiche la plus grande précision au monde ! Son secret ? La cadence de son balancier. Alors que tous les autres battent généralement – au mieux – au rythme de 8 alternances par seconde, le calibre El Primero en effectue 10 dans cette même seconde. Des innovations marquantes ont accompagné son développement, comme la lubrification à sec qui assure la haute stabilité dans le temps ou encore la réserve de marche qu’il a fallu optimiser en regard de la cadence élevée, grande consommatrice d’énergie. Toutes les montres Zenith possèdent un mouvement manufacturé Zenith.

Calibre original El Primero. © Zenith

Peu de marques au monde peuvent se targuer d’une telle rigueur. Quand vous optez pour un garde-temps Zenith, vous avez l’absolue certitude d’avoir un garde-temps produit de bout en bout par la Manufacture du Locle. De cette exigence a découlé un besoin de calibres qui s’est traduit par la création de 180 mouvements différents déclinés en plus de 500 variations.

La fabrication d’un garde-temps Zenith requiert une durée de neuf mois. Durant ce temps, ce ne sont pas moins de 80 métiers qui, l’un après l’autre, vont se pencher sur la montre et ses composants pour y apporter talent et savoir-faire.

Calibre El Primero 4052B. © Zenith

Des chiffres impressionnants
La réalisation d’un mouvement El Primero exige :
5 500 opérations
50 fraisages côté cadran
77 autres fraisages côté ponts
5 à 50 opérations par pièce  
18 métaux différents dans la version classique


Charles Vermot et le sauvetage de l’El Primero

L’histoire de l’El Primero aurait pu s’achever brusquement en 1975. À cette date, la Zenith Radio Corporation, compagnie américaine propriétaire de la marque depuis 4 ans, décide d’arrêter la fabrication des montres mécaniques et de restreindre sa production aux seules montres à quartz. La décision est irrévocable, le propriétaire entend d’ailleurs négocier à la casse machines, calibres et outillages. Un horloger tente de raisonner le siège américain. Sans succès. L’ordre doit être exécuté sans délai, le métal – et avec lui un siècle de tradition – sera vendu à la tonne, au plus offrant. Charles Vermot ne peut se résoudre à voir détruire ainsi son outil de production. Au péril de son emploi, il entreprend de cacher les pièces essentielles. Homme méticuleux, Charles Vermot étiquette, répertorie, classe, protège les cames, les outils de coupe, les étampes, les machines et consigne dans un cahier tout le processus de fabrication.

Charles Vermot. © Zenith

Si, un jour, le calibre mécanique devait retrouver un éventuel attrait auprès des clients, l’El Primero pourrait renaître miraculeusement. Et le miracle eut lieu, à peine 9 ans plus tard. Un matin, tout l’outillage perdu a retrouvé sa place. Sans cet acte courageux, la survie de la marque aurait été compromise. Une étampe coûte, au début des années 80, plus de 40 000 francs et il en faut plus de 150 pour fabriquer l’El Primero, soit un total de 7 millions de francs suisses. L’investissement fait par Zenith au plan financier, technique et humain aurait donc pu être balayé d’un revers de main.

Plusieurs marques de renom se tournent alors vers Zenith pour s’approvisionner en mouvements. L’afflux de commandes redonne vie à la Manufacture. En 2000, la marque est reprise par le groupe LVMH qui décide de réserver l’El Primero aux garde-temps Zenith.


Chronographes : les instruments de précision Zenith

En plus d’indiquer l’heure exacte, la montre à chronographe permet de mesurer très précisément la durée d’un événement, généralement des épreuves sportives, mais aussi des expériences scientifiques ou des opérations industrielles. Instrument de précision par excellence, cette complication dite utile n’est pas à la portée de tous, elle est réservée à un cercle très restreint de manufacturiers, les vrais horlogers de précision.

Zenith a été la première maison horlogère à produire un chronographe automatique intégré à roue à colonne, le mythique calibre El Primero qui inclut de surcroît une autre prouesse technique : la fréquence élevée de 10 alternances par seconde. C’est, depuis 1969, le calibre de série qui affiche la plus grande précision, le seul à mesurer réellement, en prise directe avec l’organe régulateur, le 10e de seconde.

La précision et la fiabilité sont deux facteurs déterminants d’autant plus importants quand des intérêts économiques, stratégiques ou vitaux sont en jeu. Résistants aux conditions les plus extrêmes, ne variant pas, les chronographes Zenith ont servi et servent l’aviation, la marine, les corps expéditionnaires et les grandes explorations.

Prix de chronométrie

La Manufacture Zenith s’est vu remettre 1420 prix de chronométrie et d’horlogerie en un siècle et demi d’existence. Bien qu’impressionnant, ce score n’est pas le fait le plus marquant. Sur ces 1420 récompenses, la maison Zenith décroche 1398 premières places, ce qui représente 98.5 % de premiers prix. À la lecture de ce résultat, on peut réellement parler d’exploits techniques et chronométriques.

Quelques-unes des récompenses obtenues par Zenith. © Zenith

Inventivité et prouesses techniques comme moteurs de notre développement

L’un des derniers développements techniques de la marque est le modèle El Primero Striking 10TH, ce chronographe à seconde foudroyante rend visible pour la première fois la plus petite fraction de temps mesurée par un calibre mécanique de série, à savoir le dixième de seconde. Zenith maîtrise toutes les facettes de la haute horlogerie et si elles se suivent, les déclinaisons ne se ressemblent pas. Elles sont toutes porteuses d’innovation. Durant ces dernières décennies, la marque a inventé et fabriqué des tourbillons, des modèles Open, des réserves de marche, des grandes dates, des rattrapantes, des répétitions minutes, des quantièmes perpétuels, des phases de lune jour/nuit, des fonctions réveil et un modèle exceptionnel de complexité : le tourbillon Zéro Gravité. D’année en année, l’histoire du El Primero s’écrit avec ses rebondissements, ses avancées technologiques, ses perfectionnements. Ce calibre emblématique de la marque à l’étoile exprime la force intérieure de nos créations. Une force cachée que rien ni personne ne peut altérer dès qu’elle s’est mise en mouvement et qui – insensible aux modes et aux courants – poursuit sa marche avec une égalité implacable.

El Primero, son cœur bat plus fort. Le vôtre aussi.

El Primero Striking 10th

(Informations en anglais uniquement)

El Primero Striking 10th. © Zenith

•    New Line, New Standard in the Zenith Chronograph Collection
•    1st Automatic El Primero Chronograph with the indication of the 1/10th of a second
•    New El Primero 4052 B Caliber : 326 Components, 31 jewels & 36’000 VpH
•    Exclusive 1/10th of a second display: the Chronograph hand makes 1 turn in 10 sec.
•    Available in Rose Gold (Ltd Ed. Of 500 units) in a 42 mm Case diameter


TECHNICAL DATA

Movement
El Primero 4052 B, Automatic
Caliber: 13 1/4 ``` (Diameter : 30 mm)
Height: 6.60 mm
Components: 326
Jewels: 31
Frequency: 36’000 VpH – (5 Hz)
Power reserve: min. 50 hours
Finishings: oscillating weight decorated with “Côtes de Genève” pattern.

Case, Dial & Hands
Material: 18-carat Rose Gold
Diameter: 42 mm
Diameter opening: 37.10 mm
Crystal: Box sapphire glass with anti-reflection treatment on both sides
Case-back: Transparent Sapphire glass
Water-resistance: 10 ATM
Dials: Silver Sunray with Anthracite
counters & Nickel, Circular Satined Zones
Indexes: Rhodium Faceted with Gold plating and Superluminova SLN C1
Hands: Rhodium Faceted with Gold Plating and Superluminova SLN C1

Functions
Hours and minutes in the center
Small second at 9 o’clock
Date indicator at 6 o’clock
1/10th of a second Chronograph:
•    60 min counter at 6 o’clock
•    60 seconds counter at 3 o’clock
•    1/10th of a second indication by the Chronograph hand


Strap & Buckle
Strap: Alligator Leather strap lined with a
rubber protection
Buckle: 18-carat Rose Gold pin buckle or Triple folding Buckle

El Primero 36’000

El Primero 36'000. © Zenith

•    New Line, New Standard in the Zenith Chronograph Collection
•    Automatic COSC Certified Chronograph with date at 6 o’clock
•    New El Primero 400 B Caliber : 326 Components, 31 jewels & 36’000 VpH
•    Tachymetric Scale on the flange
•    Available in Stainless Steel in a 42 mm Case Diameter
•    Thickness : 12.75 mm


TECHNICAL DATA

Movement
El Primero 400 B, Automatic
Caliber: 13 1/4 ``` (Diameter : 30 mm)
Height: 6.60 mm
Components: 326
Jewels: 31
Frequency: 36’000 VpH – (5 Hz)
Power reserve: min. 50 hours
Finishings: Heavy metal oscillating weight with “Côtes de Genève” pattern.


Case, Dial & Hands
Material: Stainless Steel
Case Diameter: 42 mm
Opening Diameter: 37.10 mm
Crystal: Box-form sapphire glass with anti-reflection treatment on both sides
Case-back: Transparent Sapphire glass
Water-resistance: 10 ATM
Dial: Black Sunray with Nickel
Circular Satined Zones
Indexes: Rhodium Faceted with Superluminova SLN C1
Hands: Rhodium Faceted with Superluminova SLN C1

Functions
Hours and minutes in the center
Small second at 9 o’clock
Date indicator at 6 o’clock
3 counters Chronograph:
•    12 H counter at 6 o’clock
•    30 min counter at 3 o’clock
•    Central Chronograph hand
•    Tachymetric Scale


Strap & Buckle
Strap: Alligator Leather strap lined with a
rubber protection or metal Bracelet
Buckle: Stainless Steel triple folding buckle